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El gato de mar (por su apariencia de gato), chungungo o chinchimén (Lontra felina) es una nutria que habita en las costas pacíficas de Sudamérica. Es la especie más pequeña del género Lontra, que incluye además varias especies fluviales americanas, y la única marina.

Alcanza unos 70-80 cm, a los que hay que sumar otros 30 cm de la cola, y llega a pesar unos 5 kg. El color es un pardo oscuro, con un pelaje de unos 20 mm que oculta una borra de aproximadamente 12 mm de reflejos azulados. Las patas cortas son palmeadas y de uñas fuertes, y su palma es la única parte del cuerpo no cubierta por un pelaje espeso.

Habitan mayormente en costas rocosas, muy rara vez se puede ver en playas, siendo en el agua un gran buceador que logra nadar tranquilamente en el oleaje más tempestuoso.

De forma natural se encuentra principalmente en toda la costa de Chile, distribuyéndose desde Chimbote en Perú hasta Tierra del Fuego, incluyendo la costa atlántica en Argentina. También se encuentran algunos ejemplares en las Malvinas, donde se naturalizaron después de que fueran introducidas con intención de criarlas. Aunque nunca se alejan mucho de la orilla pueden ascender corriente arriba por los ríos, habiéndose registrada en los ríos Majes y Ocoña de Arequipa, donde los pescadores le llaman huallaque. Parece que habitualmente tienen un comportamiento monógamo. Los cachorros nacen entre enero y marzo y son cuidados por ambos padres durante unos 10 meses. En el agua los cachorros son transportados sobre el vientre de sus mayores, como los alimentos.

El chungungo es un animal raro, con poblaciones muy localizadas y considerado en peligro de extinción.

Un lugar de fácil acceso, donde sigue siendo posible observar chungungos, es el sector de Los Molles Pichidangui, uno de los Sitios Prioritarios de Conservación de la Biodiversidad de la Región de Valparaíso.

Se alimentan de pequeños animales que capturan sumergiéndose hasta el fondo a poca distancia de la costa. Comen las presas pequeñas sobre su pecho mientras flotan de espaldas, la misma postura con que transportan hasta la orilla a las presas mayores. También se las ve a veces consumiendo los frutos de las bromeliáceas.

Debido a que es una especie de difícil observación, no hay, a la fecha, estudios científicos acabados que permitan saber más sobre su población, ubicación territorial, comportamientos familiares, hábitos alimenticios, conductas de apareamiento y demás información para un adecuado tratamiento del mamífero.

 Junto a la "Lontra Ludis" de Norteamérica, nuestra "Lontra Felina" es una de las últimas dos especies de nutrias de mar que aún sobreviven.

Mientras la caza ilegal de Chungungos continúe en Chile, el diseño de las trampas de jaiba no se norme, mientras perros vaguen o circulen sin control alguno por las playas, no se eduque valorizando la presencia de este mamífero marino y las normas de protección sean de bajo perfil punitivo, como coactivo, las ultimas nutrias marinas serán extinguidas en las próximas décadas.

El carácter juguetón de la nutria de mar ha podido ser observado con sus congéneres.  

La nutria encuentra catalogada “ EN PELIGRO DE EXTINCIÓN” POR I.U.C.N. y por C.I.T.E.S en APENDICE UNO, ya que el daño por polución, presión antrópica, destrucción del hábitat y la caza ilegal da como resultado la impactante merma de la población de esta nutria. Se estima la actual población en Chile en setecientos a poco más de mil individuos.

El depredador tope del ecosistema intermareal, el animal bandera, del borde costero, de una delicada, única y frágil biodiversidad, se encuentra seriamente amenazado de extinción.

Nombres:

Nutria marina

- Gato de Mar

- Chungungo

- Chinchimén

- Ingles: Marine Otter

- Francés: Loutre de mer

- Alemán: Meer otter

Clasificación:

 Reino: Animal

- Phylum: Chordatha (cordados)

- Subphylum: Vertebratha

- Clase: Mammalia

- Orden: Carnívora

- Familia: Mustelidae (Mustélidos)

- Subfamilia: Lutrinae

- Genero: Lontra

- Especie: Lontra felina

Fuente:

- http://www.chinchimen.cl

- http://www.profesorenlinea.cl